THE LUMINEERS

Las circunstancias que rodearon la creación del cuarto álbum de The Lumineers, "BRIGHTSIDE" (lanzado el 14 de enero), fueron diferentes a todo lo que Wesley Schultz y Jeremiah Fraites habían experimentado en sus casi dos décadas haciendo música juntos. Estaban cinco meses en una gira proyectada de dos años para promocionar su álbum de 2019, "III", y no tenían planes de comenzar a trabajar en otro álbum, cuando la pandemia los obligó a detenerse en marzo de 2020. Ese golpe ocurrió justo cuando Fraites se preparaba para mudarse de Denver a la ciudad natal de su esposa en Italia, donde el COVID-19 se estaba propagando rápidamente. De repente, todo estaba en el aire. Pero al encontrarse con tiempo libre, decidieron aprovecharlo. Cada uno terminó grabando un álbum en solitario, "accidentalmente", bromea Schultz, y esas excursiones improvisadas los inspiraron a cambiar el rumbo de su proceso creativo colaborativo.

Con tiempo libre en sus manos, Fraites, quien había estado acumulando piezas de música durante años, compuso tres canciones instrumentales para la aplicación Calm y terminó grabando un álbum de instrumentales de piano, que lanzaría como "Piano Piano". En julio, él y Schultz comenzaron a trabajar en nuevo material juntos, continuando hasta septiembre, cuando Fraites se mudó a Italia. En ese momento, Schultz se dirigió a los Catskills, donde vivían y trabajaban el productor del grupo, Simone Felice, y el co-productor/ingeniero/mezclador David Baron. Allí, espontáneamente procedieron a grabar un conjunto de versiones despojadas de canciones de, entre otros favoritos, Dylan, Warren Zevon y The Blue Nile; titularían el proyecto "Vignettes". Dos meses después, Fraites regresó a Denver, y retomaron el trabajo en las canciones que conformarían "BRIGHTSIDE" con una energía y perspectiva renovadas.

"La forma en que hicimos 'Vignettes' fue tan diferente de cómo estaba haciendo los discos de The Lumineers con Jer", recuerda Schultz. "Iba al estudio de Simone y David sin saber realmente qué estaríamos haciendo ese día, dejando que las cosas sucedieran. No había planificación ni coreografía, estábamos creando en tiempo real. Y esa experiencia se filtró en la creación de 'BRIGHTSIDE'".
Con tiempo libre en sus manos, Fraites, quien había estado acumulando piezas de música durante años, compuso tres canciones instrumentales para la aplicación Calm y terminó grabando un álbum de instrumentales de piano, que lanzaría como "Piano Piano". En julio, él y Schultz comenzaron a trabajar en nuevo material juntos, continuando hasta septiembre, cuando Fraites se mudó a Italia. En ese momento, Schultz se dirigió a los Catskills, donde vivían y trabajaban el productor del grupo, Simone Felice, y el co-productor/ingeniero/mezclador David Baron. Allí, espontáneamente procedieron a grabar un conjunto de versiones despojadas de canciones de, entre otros favoritos, Dylan, Warren Zevon y The Blue Nile; titularían el proyecto "Vignettes". Dos meses después, Fraites regresó a Denver, y retomaron el trabajo en las canciones que conformarían "BRIGHTSIDE" con una energía y perspectiva renovadas.

"La forma en que hicimos 'Vignettes' fue tan diferente de cómo estaba haciendo los discos de The Lumineers con Jer", recuerda Schultz. "Iba al estudio de Simone y David sin saber realmente qué estaríamos haciendo ese día, dejando que las cosas sucedieran. No había planificación ni coreografía, estábamos creando en tiempo real. Y esa experiencia se filtró en la creación de 'BRIGHTSIDE'".
"En nuestras sesiones de demostración para los discos anteriores, Jer y yo solíamos hacer de 10 a 50 versiones de cada canción utilizando Pro Tools; la orquestábamos de manera diferente, la acelerábamos, la desacelerábamos o cambiábamos las tonalidades en un esfuerzo por encontrar la versión más potente de la idea. Pero esta vez fue más básico. Comenzamos a hacer demos en el sótano de Jer y ni siquiera tocamos la computadora, simplemente usamos mi teléfono para grabar notas de voz, y eso fue lo que enviamos a Simone. Para mí, se trató de querer tener más curiosidad en el estudio y no tener todo completamente definido. Se sintió como un nuevo camino."
Fraites está de acuerdo. "Por extraño que parezca, siento que 2020 fue el período más fértil en términos de creatividad de toda mi vida, por muchas razones", dice. "Terminé el álbum instrumental en solitario, y cuando Wes y yo comenzamos a trabajar en canciones juntos, me sentí vivo y enfocado, y trabajamos muy rápido. Creo que confiamos más en nosotros mismos. Nos concentramos en las cosas. Así que cuando entramos al estudio con Simone, él solo tenía estas grabaciones de iPhone bastante malas y de baja calidad que dejaban mucho más a la imaginación que los procesos anteriores. Y eso fue emocionante."

Mientras se ponían manos a la obra en el sótano de Fraites, la ausencia de premeditación y segundas conjeturas potenció su proceso creativo. "A veces es un núcleo de una idea o una línea al azar que se convierte en tu estrella del norte", señala Schultz. "Con 'BIG SHOT', por ejemplo, Jer me envió un demo que tenía la línea, 'Quiero ser un gran tipo, un hombre grande', algo así."
Eso fue todo lo que tenía, pero pensé: 'Hay algo realmente atractivo aquí'. En otras ocasiones, fue simplemente un sentimiento. Así que gran parte de esto surgió de dejarnos llevar y perdernos en ello, y luego grabarlo en mi teléfono, pero después escucharlo y pensar: 'Hay algo en esto; ¿qué está pasando aquí?'"

"Así que una gran parte de este disco fue simplemente encontrar el espíritu de cada canción. Como, con 'NEVER REALLY MINE', me pregunté: ¿cómo hago que sientas que estás teniendo una discusión tan fuerte con tu amante que los vecinos están llamando a la policía?"

"La belleza de nuestra relación de composición", dice Fraites, "es que una estrofa que se me ocurrió, 'El amor no fue diseñado para el tiempo/Tú nunca fuiste realmente mía', se convirtió en el estribillo, y luego Wes escribió el resto de la letra, y se convirtió en esta increíble canción".
"Hacer este disco consistió en apagar la parte crítica de tu cerebro y simplemente ser como un niño, pero teniendo las habilidades de alguien que ha estado tocando durante más de 20 años", explica Schultz. "Fue una hermosa combinación de inocencia mezclada con algún nivel de destreza o habilidad: reconectar con ese impulso inocente que tenías cuando decidiste por primera vez que querías ser músico. Entonces, eso fue parte de lo que hizo que este álbum fuera diferente de nuestros anteriores. Otra parte importante fue darse cuenta de que habíamos contado muchas historias en nuestras letras, mientras que con este, se trataba más de tratar de comunicar un sentimiento, en lugar de telegrafiar exactamente de qué trata la canción. Tuve que alejarme de eso, y fue realmente refrescante. Así que gran parte de ello hechiza, te hace sentir algo."

Liberados de su rutina y revitalizados por este nuevo/viejo proceso de dar y recibir en el momento, Schultz y Fraites se dirigieron a los Sun Mountain Studios de Felice y Baron en Boiceville, Nueva York, para comenzar a grabar "BRIGHTSIDE" en marzo de 2021. También estaban presentes dos miembros de la banda de gira, el bajista/cantante de apoyo Byron Isaacs y la violinista Lauren Jacobson, mientras que Baron contribuiría con teclados y sintetizadores.

En los dos álbumes anteriores de The Lumineers, Felice y la banda colocaban imágenes y citas en un tablero de visión que estaba en la sala de control. Cuando entraron al estudio en el primer día del proyecto "BRIGHTSIDE", el tablero de visión mostraba solo una foto en blanco y negro de Noel y Liam Gallagher en el escenario en Knebworth durante el auge de Oasis, y debajo, el productor había escrito una sola palabra: "FREE" (LIBRE). Claramente, Felice había sentido una nueva energía chisporroteando en esas demos de iPhone, y estaba completamente comprometido con el deseo de los socios de crear magia sobre la marcha.

El momento de ruptura ocurrió poco después cuando abordaron "BRIGHTSIDE", cuyos cimientos Schultz había concebido antes de la pandemia durante una gira por Australia. "Estaba tocando el riff, que tenía esta cualidad reluciente y mucha fuerza, y dije: 'No sé quién tocará qué, pero ese riff tiene que estar en la canción'. Jer estaba calentando y tocando un extraño tipo de ritmo de batería, como el de 'Don't Come Around Here No More'".

Al igual que Schultz, Fraites recuerda vívidamente el momento de encendido y la sensación que experimentó mientras ocurría. "Afinaron la batería y simplemente comencé a tocar un ritmo de batería que nunca había tocado antes en toda mi vida, sin pensar mucho en ello", dice. "Se sintió realmente bien y sonaba genial. Y no tenía idea de que nos estaban grabando. David Baron dice que saltó al otro lado de la habitación para presionar la barra espaciadora en su Pro Tools y comenzar a grabar el ritmo de batería".

De vuelta a Schultz. "Había una Gretsch White Falcon, como la que Neil Young solía tocar en los años 70, y la agarré como una broma. Dije: '¿Qué pasa si pruebo esto?' Comenzamos a tocar, y sentí que tenía 15 años cuando empecé a tocar la guitarra. Estaba emocionado y sorprendido por los sonidos y por escuchar ese ritmo de batería que sonaba enorme".

"Y ese fue realmente el toma que mantuvimos", dice Fraites, a quien le dieron el apodo de "Jersey Ringo" durante las sesiones porque lo que estaba tocando sonaba simple pero engañosamente difícil. "Tomamos ese ritmo de batería, lo repetimos y construimos la pista a partir de eso: solo la guitarra de Wes y las voces sobre ese ritmo de batería del que literalmente no tenía idea de que era la toma perfecta. Así que esta cosa icónica surgió de la nada. Hubo algo en empezar esa canción con ese ritmo de batería, donde solo intentaba ser libre, y me encanta la idea de que me llevó 20 años tocar como si fuera un adolescente de nuevo. Eso impregnó el resto del álbum."

"Una gran parte de lo que nos emocionó de este disco es que venía de un lugar muy diferente que nuestros discos anteriores, todos ellos", dice Schultz. "Parte de lo que hizo que nuestros discos anteriores fueran geniales fue que fueron muy estudiados y cada nota importaba. Y siento que lo hicimos bien, pero este se sintió mucho más vivo. Lo interpretamos de una manera más urgente, más peligrosa que cualquiera de los otros discos, con la excepción de ciertas canciones como 'Big Parade' en nuestro primer álbum, 'Angela' en nuestro segundo o 'Jimmy Sparks' en nuestro tercero, todas fueron hechas a último momento en el estudio. Así que todo el álbum es como un disco de último minuto".

A diferencia del angustiado III, impulsado por narrativas, las canciones de "BRIGHTSIDE" están impulsadas por un optimismo subyacente. Aquí, aunque varias de las canciones tratan sobre una relación que se pone a prueba o se desmorona, su dinámica suave/fuerte establece clímax electrizantes de gran envergadura que se sienten como una celebración de la vida. Sin lugar a dudas, este es el álbum más roquero de The Lumineers; por lo tanto, de una manera muy diferente, "BRIGHTSIDE" es tan sorprendente como lo fue "III".

"Cuando nos juntamos por primera vez", dice Schultz, "Jer y yo estábamos haciendo música muy diferente: progresiva, guitarras eléctricas pesadas, muy disonantes. Cuando hicimos nuestro primer álbum, entramos en una fase en la que comenzamos a disfrutar de progresiones de acordes más inocentes y simples y cosas con acordes mayores, que sonaban más felices. Y luego, con "III", entramos en momentos realmente oscuros. Nuestro objetivo para este disco no era que tuviera sentido completo en este momento y luego pareciera extraño en unos años. Más bien, se trataba de lo que realmente estábamos experimentando como seres humanos, como familias, como país. ¿Cómo podemos hablar de eso honestamente, sin mencionar la palabra 'pandemia' o 'cuarentena'?"

"De ninguna manera este es un disco 'COVID'", insiste Fraites. "Realmente me estremezco ante la idea de que 'BRIGHTSIDE' esté ligado a ese tiempo, porque no quiero que el arte quede para siempre vinculado a eso. Idealmente, cuando este álbum salga en enero, será un nuevo año, y podremos empezar verdaderamente a llegar a un lugar más brillante y mejor. Así que siento que es un gran momento."

Schultz compara la creación de "BRIGHTSIDE" con "asumir un estilo de cocina diferente, donde tienes habilidades en una área y estás tratando de aplicarlas, pero al mismo tiempo eres ingenuo sobre cómo hacer esta otra cosa. Gran parte de ello consistió en encontrar el espíritu de cada canción. Así que esta es una nueva y emocionante dirección para nosotros. No creo que pueda volver a hacer discos de la manera antigua ahora, porque este fue mucho más divertido de hacer y se siente mucho más vivo. Hay un fuego en este disco del que no creo que estuviéramos dispuestos a ir en el pasado. Pudimos dejar de lado nuestros propios obstáculos y llegar directamente a la fuente."